L’«Histoire de la physique» de Pierre Duhem : contexte d’une publication singulière et historique de l’usage du terme «révolution»

Abstract

Destiné à accompagner l’édition du texte original français de la notice anglaise consacrée à l’histoire de la physique que Pierre Duhem publia en 1911 dans la «Catholic encyclopedia», cet article se propose, dans un premier temps, de contextualiser cet écrit en retraçant l’historique des différentes notices duhémiennes parues dans cette encyclopédie, en relevant les mentions de Duhem qui figurent dans les volumes de la «Catholic encyclopedia» et en rappelant brièvement les principales publications duhémiennes en cours à l’époque de la rédaction de cet écrit. Dans un second temps, profitant de l’apparition, dans cette notice, de la première utilisation du terme «révolution» pour désigner, d’une part, le travail de sape des principes essentiels de la physique aristotélicienne opéré entre 1277 et 1377 et, d’autre part, le geste képlérien qui mit fin à l’exigence circulariste platonicienne, il se livre à une recherche terminologique sur l’emploi, au sein de l’œuvre duhémienne, de ce terme. Ce faisant, cet article fournit notamment quelques informations sur la réception, dans les milieux catholiques, de la pensée duhémienne (en l’occurrence sa revalorisation des qualités) et permet surtout de prendre conscience de toute la prégnance, somme toute inattendue, du concept de «révolution» au sein de l’œuvre historique, pourtant continuiste, de cet auteur.